«Классикалық музыка» термині кейде өте кең түсіндіріледі. Оған өткен жылдардағы көрнекті композиторлардың шығармалары ғана емес, сонымен қатар әлемге әйгілі болған танымал орындаушылардың хиттері де кіреді. Соған қарамастан, музыкада «классиканың» шынайы мағынасы бар.
Тар мағынада классикалық музыка бұл өнер тарихындағы жеткілікті қысқа кезеңді, атап айтқанда, 18 ғасырды білдіреді. ХVІІІ ғасырдың бірінші жартысы Бах пен Гандель сияқты көрнекті композиторлардың шығармашылығымен ерекшеленді. Бах классицизм принциптерін канондарға қатаң сәйкестікте шығарма салу ретінде дамытты. Оның фугасы музыкалық шығармашылықтың классикалық, яғни үлгі боларлық түріне айналды.
Бах қайтыс болғаннан кейін музыка тарихында Гайдн мен Моцарт есімдерімен байланысты жаңа кезең ашылады. Күрделі де ауыр дыбыс әуендердің жеңілдігі мен үйлесімділігімен, әсемдігімен, тіпті кейбір әуенімен алмастырылды. Дегенмен, бұл әлі де классика: Моцарт өзінің шығармашылық ізденісінде идеалды форманы табуға тырысты.
Бетховеннің шығармалары классикалық және романтикалық дәстүрлердің түйіскен жерін бейнелейді. Оның музыкасында құмарлық пен сезім ұтымды каноннан гөрі көбірек болады. Еуропалық музыкалық дәстүрдің қалыптасуының осы кезеңінде негізгі жанрлар: опера, симфония, сюита, соната қалыптасты.
«Классикалық музыка» терминін кеңінен түсіндіру уақыт сынынан өтіп, басқа авторлар үшін эталонға айналған өткен дәуірлердегі композиторлардың жұмысын білдіреді. Кейде классика симфониялық аспаптарға арналған музыканы білдіреді. Классикалық музыканың ең нақты (кең таралмағанымен) автордың анықталған анықтамасы және берілген шеңберде орындалатын орындалуы ретінде қарастырылуы мүмкін. Алайда, кейбір зерттеушілер академиялық (яғни белгілі бір шеңберлер мен ережелерге сығылған) классикалық музыканы шатастырмауға шақырады.
Мүмкін болатын касуизм классиканы музыка тарихындағы ең жоғары жетістік ретінде анықтауға деген бағалау тәсілінде жасырылған. Кім жақсы? Джаз шеберлері, Битлз, Роллинг Стоунз және басқа танымал авторлар мен орындаушылар классиктер қатарына қосыла ала ма? Бір жағынан, иә. Дәл осылай біз олардың шығармаларын үлгілі деп атаймыз. Бірақ, екінші жағынан, поп-джаз музыкасында классикаға тән авторлық музыкалық мәтіннің қатаңдығы жоқ. Онда, керісінше, бәрі импровизация мен ерекше келісімдерге негізделген. Мұнда классикалық (академиялық) музыка мен заманауи пост-джаз мектебі арасындағы түбегейлі айырмашылық бар.
