«Қиял» термині гректің phantastike - елестету өнері деген сөзінен шыққан. Бұл фантастикалық болжамға негізделген, шындықта жоқ әлемді сипаттауға негізделген көркем әдебиеттегі арнайы бағыттың атауы. Кейде көркем әдебиетті қате түрде әдеби немесе кинематографиялық жанр деп атайды, бірақ бұл дұрыс емес. Ғылыми фантастика өнердегі біртұтас, өзін-өзі қамтамасыз ететін бағыт ретінде әр түрлі жанрлардың тұтас спектрін қамтиды.
Фантастикалық шығарманың басты айырмашылық ерекшелігі - сюжеттің дамуын толығымен анықтайтын фантастикалық болжам. Бұл басқа физика заңдарына сәйкес немесе басқа уақытта өмір сүретін басқа әлем болуы мүмкін; шындықта жоқ технологиялық даму деңгейі; кейіпкерлердің ерекше, адамнан тыс қасиеттері; шындықта жоқ сиқырдың немесе жаратылыстың болуы. Қазіргі фантастика көптеген жанрларды қамтиды, олардың басты екеуі - фантастика мен қиял. Ғылыми фантастика (SCI-FI) нақты әлемде болып жатқан, бірақ қазіргі немесе тарихи шындықтан кем дегенде бір айырмашылығы бар оқиғаларды сипаттайды. Ол техникалық, әлеуметтік, тарихи немесе физикалық болуы мүмкін, бірақ ешқашан сиқырлы болмайды. Фантастикалық шығармалардың көпшілігі қоғамға ғылыми-техникалық өнертабыстардың әсерін қарастырады. Әрекет алыс болашақта да, басқа (параллель) әлемдерде де болуы мүмкін, бірақ бұл әлемдер ешқашан табиғаттан тыс болмайды. Ғылыми фантастикадағы ең көп таралған сюжеттер - бұл басқа планеталарға ұшу, техногендік әлемдегі қоғамдық-саяси катаклизмдер, робототехника, күтпеген ғылыми жаңалықтар. Қиял, әдетте, сипатталған әлемде сиқыр мен табиғаттан тыс құбылыстардың болуы мен болмауын болжайды. ондағы технологиялық өркениет. Өз рухында қиял стилі өзінің «қылыш пен сиқырдың» кейіпкерлерімен, оқиғалардың ғаламдық ауқымымен және көптеген ерліктер мен шытырман оқиғалар тізбегімен дәстүрлі эпосқа жақын. Сюжеттің негізі және оның негізгі жіпі негізінен кейіпкер мен оның достарының бүкіл кітап бойына жалғасатын ерекше миссиясына айналады, және көбінесе томдардың бүкіл сериясы болып табылады. Қазіргі заманғы көркем әдебиет ғылымға немесе қиялға байланысты көптеген ішкі жанрларды қамтиды. SCI-FI әдебиетін қатты ғылыми фантастика (қатты SF), постокалиптикалық фантастика, дистопия, ғарыштық опера, киберпанк, киберпанк, космопанк, әлеуметтік фантастика және альтернативті тарих сияқты жанрларға бөлуге болады. Фэнтези стилі жанрлармен сипатталады: қиял-ғажайып эпос, қаһармандық қиял, лирикалық қиял, әзіл-сықақ қиял, техно-фантазия, қиял - Қараңғылық және тағы басқалар.
